Gli inizi

Nasce a Austin, Texas, da James Steven Hawke e Leslie Carole Green, entrambi studenti alla "University of Texas" al momento della nascita del loro primogenito. Si separeranno tre anni dopo. Il suo bisnonno era il fratello di Cornelius Williams, padre del famoso scrittore Tennessee Williams.

In giovane età si trasferisce con sua madre a Princeton, New Jersey, dove inizia a prendere lezioni di recitazione al McCarter Theatre. Frequenta, altresì, la West Windsor-Plainsboro High School (ora più nota con il nome di West Windsor-Plainsboro High School South) e la Hun School of Princeton. Qui figura in commedie teatrali scolastiche come Santa Giovanna di George Bernard Shaw.

All'età di 14 anni ha esordito nel film Explorers (1985) al fianco di River Phoenix. Studia recitazione alla British Theatre Association in Inghilterra e alla Carnegie Mellon University a Pittsburgh.

Si è iscritto due volte al programma di inglese della New York University ed è fondatore e direttore artistico della prima compagnia teatrale della città di New York, la Malaparte Theater Company. Ha anche frequentato la Packer Collegiate Institute a Brooklyn.

Inizia ad acquisire notorietà recitando nel film L'attimo fuggente diretto da Peter Weir. Lasciata la scuola interpreta altri film quali Vicino alla fine (1992), Alive - Sopravvissuti (1993), Giovani, carini e disoccupati, Prima dell'alba (1995), Gattaca - La porta dell'universo (1997), Newton Boys (1998), Paradiso perduto (1998) e Training Day (2002) grazie al quale ha ricevuto una candidatura all'Oscar.

Ha diretto il film Chelsea Walls (2001) e ha scritto due romanzi: Amore giovane (The Hottest State, 1996), inizialmente pubblicato in Italia col titolo Stato di eccitazione, e Mercoledì delle ceneri (Ash Wednesday, 2002). Nel 2005 ha ricevuto una nomination al Oscar per la sua prima sceneggiatura scritta per il film del 2004 Before Sunset (seguito di Prima dell'alba).

Il 26 marzo 2006 l'ufficio personale di Ethan a New York City è andato distrutto in un incendio proprio nel periodo in cui si stava occupando di dirigere e interpretare il film tratto dal suo romanzo, L'amore giovane. Fortunatamente sono stati recuperati i negativi.

Nel 2014, diretto da Richard Linklater, partecipa al film Boyhood, girato nell'arco di ben 12 anni (2002-2013), vestendo i panni del padre del protagonista. La sua interpretazione gli ha fatto guadagnare sia la candidatura al Golden Globe per il miglior attore non protagonista sia, nel 2015, agli Oscar per il miglior attore non protagonista.